Café dei Pirenei, il 136

C'è un quartiere della California centrale che dovresti visitare durante il tuo prossimo viaggio. Ha un passato. C'è folla. Ha... carattere. Ha anche un hub di transito storico ma dormiente in attesa del suo secondo atto.

È un luogo conosciuto come Old Town Kern, ed è appena a est del centro di Bakersfield. Fermati la prossima volta che hai il martello sull'Interstate 5 e hai bisogno di una via di fuga per una notte (o due).

E mentre il quartiere ha molti posti imperdibili, tra cui il Luigi's Restaurant and Delicatessen, l'Arizona Cafe e il Wool Growers Restaurant, quello che risalta, soprattutto dopo il tramonto, è il Pyrenees Cafe, una delle cattedrali culinarie della California centrale, e soprattutto dal giovedì al sabato sera: è una scena.

"Siamo un punto di riferimento", ha detto Rod Crawford, che possiede e gestisce il ristorante-punto di riferimento con sua moglie Julie, dal 2015.

Crawford nota che sia i locali di lunga data che i trapiantati da San Francisco o Los Angeles continuano a scoprire il ristorante e i suoi dintorni. "Vivono dall'altra parte della città dove si è verificato il maggior numero di [nuovi] sviluppi. Ma questo è il lato della città che ha un vero quartiere. Questo è il posto in cui stanno iniziando a venire."

Accostarsi al Pyrenees Cafe nella luce bianca e piatta di una giornata estiva nella Central Valley potrebbe sembrare un po' stridente, ma non c'è dubbio sulla natura genuina del Pyrenees Cafe - e sulle persone che mette in risalto - soprattutto dopo il tramonto.

"Ci diamo da fare", mi ha detto Crawford mentre sedevo nella sala da pranzo principale del ristorante un recente giovedì pomeriggio mentre la folla del pranzo si allontanava. Alcuni non andavano lontano, si sistemavano su uno sgabello o in un separé del bar della stanza accanto. "Abbiamo il nostro pubblico. Quando Luigi's e Wool Growers chiudono, tutto si riversa qui.

"Immagino che si possa dire che siamo un po' più turbolenti. Facciamo musica dal vivo. Siamo dove finiscono i giovani. Il sabato e la domenica possono diventare piuttosto selvaggi ma davvero divertenti."

La turbolenza è nel DNA del ristorante. Il Pyrenees Cafe è stato aperto per la prima volta nel 1887, e quest'anno è il 136esimo in attività.

Un cliente abituale del bar Pyrenees Cafe mostra il suo serpente domestico a Bakersfield, in California, il 14 aprile 2023.

Nel corso del tempo, ha avuto molte iterazioni, tra cui hotel, ristorante e panetteria (la Pyrenees French Bakery è stata trasformata in un'attività diversa ma continua a produrre il pane ogni giorno proprio dietro l'angolo). E a differenza di Luigi's, a un isolato di distanza, che è un'azienda a conduzione familiare di quarta generazione, i Crawford sono gli ultimi di una serie di proprietari, che fanno del loro meglio per preservare il passato e dare il proprio contributo al presente.

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"Stiamo iniziando a fare davvero bene qui", ha detto Crawford. "Abbiamo investito i risparmi di una vita nei Pirenei."

Crawford ha detto che sua moglie lavorava per il Pyrenees Cafe all'inizio degli anni 2000, se ne andò e tornò quando la coppia lo acquistò. È stata Julie a promettere di presentare i piatti preferiti di lunga data del Pyrenees Cafe, tra cui il pollo fritto all'aglio e lo stufato di coda di bue.

"La maggior parte dei ristoranti baschi hanno specialità del giorno, quindi devi venire una certa sera", ha detto Rod Crawford. "Abbiamo trovato un modo per farlo ogni giorno in modo che tu possa ricevere questi piatti quando vuoi."

E se c'è un piatto tipico che ha trasceso il tempo, è il pollo fritto all'aglio. Osservando i tavoli durante il servizio del pranzo, è difficile trovarne uno senza un'abbondante quantità di specialità della casa.

Nel 2015, il capo chef Gilbert Hernandez ha preparato il pasto con un contorno di fagiolini e patatine fritte per Guy Fieri durante una visita per la sua serie "Diners, Drive-Ins and Dives". "L'aglio all'esterno è molto forte", ha detto Fieri. "Ma l'aglio e il sapore all'interno del pollo sono ciò che è veramente buono. È tenero. È succoso. Molto sapore. La crosta del pollo è fantastica.