Una coppia si sposa al Castello Bianco dopo che la sposa dice che il ristorante l'ha aiutata a sopravvivere come ragazzina senza casa

Dopo aver trascorso anni in famiglie affidatarie violente, Jamie West scappò all'età di 12 anni per scappare. Senzatetto fino a 17 anni, ha trovato sostegno e un posto sicuro al White Castle: "Non sono mai stata allontanata"

Quando Jamie West si è fidanzata con il suo fidanzato da 15 anni, Drew Schmitt, nel 2019, sapeva di voler celebrare il loro matrimonio in un luogo vicino al suo cuore: White Castle.

I lavoratori della catena di fast food hanno accolto West nel ristorante per anni mentre era senza casa da adolescente.

"Oggi esisto solo grazie all'amore e alla gentilezza di estranei che mi hanno aiutato lungo il percorso", dice West a PEOPLE in un'intervista esclusiva.

Affidato all'età di 4 anni, West è entrato e uscito da 94 case diverse in soli otto anni. Afferma di aver subito abusi sessuali e fisici in molte case. "È stata un'esperienza terrificante", dice. "Solo una serie di collocamenti davvero dannosi per una ragazzina."

Quando West aveva 12 anni, prese una decisione: "Mi resi conto che non sarei sopravvissuta al sistema, a meno che non me ne andassi da sola". Uscì dalla finestra del bagno della sua casa adottiva e trascorse i successivi cinque anni senza casa, vagando per il paese. "Passerei lunghi periodi di tempo senza mangiare", dice.

Un giorno, mentre era sola e affamata, si imbatté in un castello bianco.

"Per un senzatetto minorenne, avere qualsiasi tipo di spazio sicuro cambia la vita", afferma West. "La prima volta che sono entrata in un Castello Bianco, la donna dietro il bancone ha detto: 'Povera creatura'. Mi ha offerto una tazza d'acqua fresca, una pila di ciabatte e mi ha permesso di usare il bagno. Ho dovuto pulirmi la faccia e lavarmi le mani."

Da quel momento in poi, "ogni volta che vedevo un castello bianco, scappavo", dice. "La maggior parte delle volte, se eri sporco e ovviamente senza casa, non eri il benvenuto, non importa quanti anni avevi. White Castle era l'unico posto che, non importa dove fossi, se lo vedevo, sapevo che era sicuro. . Sapevo che mi avrebbero dato da mangiare. Sapevo che avevano dell'acqua. Sapevo che avrei potuto usare il bagno. Non sono mai stato allontanato."

West sarà sempre grata per la gentilezza e la compassione che ha sperimentato da parte dei dipendenti del White Castle.

Nel 2019, quando la catena di fast food ha aperto una nuova sede vicino a casa sua a Scottsdale, in Arizona, West e Schmitt si sono accampati nel parcheggio per essere i primissimi clienti del ristorante. L'anno successivo furono inseriti nella Cravers Hall of Fame, un club esclusivo che la società creò nel 2001 per riconoscere i suoi fan più devoti. Mentre era sul palco, Schmitt ha chiesto a West di sposarlo.

"Ero lassù a dire a tutti: 'Sono il prodotto di ogni bambino senzatetto che avete dato da mangiare nei vostri negozi, e non sarei qui adesso se non fosse stato per voi ragazzi che siete un'azienda altruistica che siete,' ", ricorda. "Mi sono voltato e Drew è in ginocchio a propormi la proposta. Ancora non riesco a parlarne senza piangere. È incredibile."

Il 5 maggio, la coppia si è scambiata i voti nuziali davanti a 150 ospiti in una cerimonia a tema medievale al White Castle di Scottsdale.

West indossava un abito adatto a una regina mentre Schmitt optava per un kilt e un'armatura con la frase di White Castle, "Desidero, quindi sono", stampata in latino dorato. Prima di camminare lungo il corridoio ascoltando "Don't Stop Believing" dei Journey eseguita dalle Dee delle Cornamuse, le due nipoti di West, che erano le sue damigelle, hanno lanciato patatine di cipolla disidratata al posto dei fiori. "Tecnicamente una cipolla è un fiore ed è l'ingrediente principale per gli slider del White Castle!" lei dice.

Per Schmitt sposare il suo migliore amico è un vero onore.

"So che [lei è] la mia compagna. So che siamo destinati a stare insieme. È come il vecchio detto: quando trovi quello giusto, lo saprai", dice.

West dice che spera che la sua storia possa aiutare i bambini come lei.

"Quando mi trovavo in situazioni davvero, davvero, davvero brutte, era difficile svegliarsi il giorno dopo e avere qualche speranza di futuro, o pensare che ne uscirai mai", dice. "Se potessi risparmiare questo a un bambino e fargli sapere... che sopravvivrai, non importa quanto sia brutta la casa, puoi uscire. Puoi sopravvivere e puoi fare qualsiasi cosa. Puoi trasformarti in una regina."