La storia del peperoncino è stata riscritta dai fossili trovati in Colorado

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Un pomeriggio del 2021, un ricercatore post-dottorato e studente universitario presso l'Università del Colorado a Boulder è entrato nel museo del campus non sapendo che stavano per cambiare la storia del peperoncino.

Doveva essere una semplice introduzione alle collezioni, ha ricordato la ricercatrice Rocío Deanna. "Volevo mostrargli le procedure per lavorare con i fossili", ha detto.

Lo studente universitario, Abel Campos, ha notato qualcosa di strano tra le rocce nei cassetti. Il marchio era inconfondibile: il cappello e lo stelo a bulbo somigliavano molto al logo di una certa catena di ristoranti.

"Sembra simile alle belladonna", ricorda Deanna, riferendosi alla famiglia di piante del peperoncino. Conosciuta anche come Solanacee e comprendente pomodori e patate, è la famiglia che Deanna ha studiato durante tutta la sua carriera, in particolare sulla loro evoluzione.

Si è scoperto che il fossile di peperoncino proveniva da una formazione geologica che si estendeva nel nord-ovest del Colorado e che si sollevò durante l'era dell'Eocene, un periodo compreso tra 30 e 60 milioni di anni fa.

"Sono rimasta scioccata", ha detto Deanna. "Un fossile di peperoncino del Colorado? Com'è possibile?"

Come ogni "solanologo" serio, ha capito la comprensione di lunga data: che il peperoncino si è evoluto quasi 15 milioni di anni fa in Sud America.

Ma ecco questo fossile che suggeriva che il peperoncino fosse nel Nord America molti, molti milioni di anni prima. Ciò avvenne durante un periodo umido e tropicale adatto alla crescita del frutto.

Deanna ha inviato una foto a una collega di Boulder e collega solanologa, Stacey Smith.

"Ero tipo, 'Mi stai prendendo in giro in questo momento?'" Ha detto Smith. "Ero semplicemente sbalordito. Non era quello che nessuno si aspettava. È il posto sbagliato, è il momento sbagliato. Tutto sembrava impossibile. Eppure è così ovvio che è quello che è stato."

La forma, infatti, era inconfondibile. Quello era un peperoncino dell'attuale Colorado, probabilmente quelli piccoli, simili a bacche, che crescono ancora oggi nell'America meridionale e centrale, dal colore incerto ma probabilmente piuttosto piccante, e probabilmente crescevano da queste parti 50 milioni di anni fa.

Deanna ha continuato a trovare un fossile corrispondente nelle collezioni di Boulder e un altro al Denver Museum of Nature and Science.

"Sapevamo che era ora di prepararci a pubblicare questa cosa", ha detto Smith.

Il suo nome, quello di Deanna e quello di Campos figuravano su un articolo recentemente pubblicato dalla rivista New Phytologist. I risultati non solo svelano la storia del peperoncino, ma pongono anche la domanda: cosa sappiamo veramente delle origini dei nostri prodotti più amati?

Se il peperoncino è cresciuto in un tempo e in un luogo così diversi da quelli precedentemente conosciuti, che dire delle altre belladonna? Questi fossili riportano il peperoncino indietro di circa 50 milioni di anni. Ma altri fossili là fuori potrebbero riportarlo ancora più indietro? In altre epoche e terre?

Così recita la prima riga dell'articolo del New Phytologist: "Le scoperte fossili possono trasformare la nostra comprensione della diversificazione delle piante nel tempo e nello spazio".

In questo mondo di ricerca di nicchia, Deanna e Smith hanno visto nei fossili il pezzo mancante.

"Penso che tutti coloro che lavorano in qualsiasi gruppo di piante sperano che qualcun altro trovi i fossili per loro", ha detto Smith. "È diventato chiaro che nessun altro stava davvero cercando questi fossili."

Il motivo, ha detto: nessuno sa dove guardare.

"È molto improbabile che ci si imbatta in loro", ha detto Smith.

Per anni, Deanna ha inciampato. Ha visitato musei e archivi di tutto il mondo, dall'Argentina, a Londra, a Berlino e in alcune parti della Russia. Ha setacciato rocce con etichette vaghe e senza etichetta, portando lenti d'ingrandimento e microscopi nelle fessure alla ricerca di qualsiasi sottile accenno di belladonna, seme o polline.

"Avevo programmato la mia visita a Gainesville (Università della Florida) per (vedere) gli unici fossili di belladonna provenienti dagli Stati Uniti", ha detto Deanna, "ma non avrei mai immaginato di trovare nuovi fossili vicino all'Università del Colorado, Boulder, dove vivevo. "