Un antico peperoncino può riscrivere la storia della pianta del pomodoro: ScienceAlert

Potremmo dover ripensare tutto ciò che pensavamo di sapere sulla storia evolutiva della famiglia delle piante della belladonna (Solanaceae), una categoria che comprende pomodori, patate e peperoncini. La recente identificazione di numerosi fossili suggerisce che queste piante esistono da molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza.

E intendiamo molto più tempo: nel caso dei peperoncini, circa 50 milioni di anni nel Nord America, anziché i 15 milioni di anni indicati da studi precedenti. Ora sembrano risalire all'Eocene, che copre da 56 a 34 milioni di anni fa.

Quest'ultimo studio è stato innescato da un nuovo sguardo ai fossili scoperti nelle collezioni dei musei, che non erano stati identificati come peperoncini ma che portavano i segni rivelatori dell'appartenenza a quella famiglia: piccole punte che sporgono dall'estremità di un frutto stelo. Per un occhio esperto, questo le identifica come piante di Solanacee.

"All'inizio ho pensato 'Assolutamente no! Non può essere vero'", afferma la biologa evoluzionista Rocío Deanna dell'Università del Colorado Boulder. "Ma era così caratteristico del peperoncino. La famiglia è molto più antica di quanto pensassimo."

Due fossili appena identificati, un antico peperoncino e un pomodoro, hanno avuto la loro età rispetto ad altri fossili di belladonna provenienti dalla Colombia e dall'Argentina, sostenendo l'idea che al tempo dell'Eocene, queste piante erano diffuse sia nel Nord che nel Sud America.

Il nostro mondo allora sarebbe sembrato molto diverso: niente ghiaccio da nessuna parte, livelli del mare molto più alti e il doppio di anidride carbonica nell’aria. I peperoncini sarebbero stati più simili al frutto che comunemente consideriamo bacche allora, dicono i ricercatori, anche se probabilmente ancora piccanti.

La modalità di distribuzione più probabile per i semi di queste piante sarebbe avvenuta attraverso le viscere o le piume degli uccelli, ma la nuova ricerca solleva la questione se i peperoncini siano iniziati nel nord e poi siano andati a sud, o viceversa.

"Questi peperoncini, una specie che pensavamo fosse nata in un batter d'occhio dal punto di vista evolutivo, esistono da molto tempo", afferma la biologa evoluzionista Stacey Smith, dell'Università del Colorado Boulder. "Stiamo ancora facendo i conti con questa nuova sequenza temporale."

Oggi la famiglia della belladonna si trova principalmente ai tropici, dove l'atmosfera è più calda. Ora che gli esperti hanno decine di milioni di anni in più da valutare, questo potrebbe insegnarci di più su come le piante si adattano e sopravvivono ai cambiamenti climatici del pianeta.

I fossili di questo tipo sono molto rari, quindi essere in grado di classificare correttamente le due antiche bacche offre agli scienziati nuovi dati molto preziosi su cui lavorare. Ciò vale sia per il luogo in cui queste piante si sono evolute per la prima volta, sia per il modo in cui si sono diffuse da lì.

Un fossile del Colorado identificato come peperoncino è stato originariamente scoperto negli anni '90, ma è rimasto non identificato fino a poco tempo fa a causa delle conoscenze specializzate necessarie per identificare le piante di belladonna, che coprono circa 3.000 specie e quasi 100 generi diversi.

"Molte scoperte avvengono decenni dopo che i campioni sono stati raccolti", afferma Smith. "Chissà quante altre nuove specie fossili si trovano in uno di questi musei? Stanno solo aspettando gli occhi giusti per guardarle."

La ricerca è stata pubblicata su New Phytologist.