"Un invito alla cucina indiana" di Madhur Jaffrey è stato un punto di svolta

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Pubblicato nel 1973, non è stato il primo libro di cucina indiana in questo paese, ma è stato quello che ha preso piede

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Madhur Jaffrey divenne inizialmente un'autrice di libri di cucina, scrive nella prima riga di An Invitation to Indian Cooking, "come una manovra graduale di autodifesa".

Non si difendeva da nulla di più malevolo della curiosità dei suoi amici e conoscenti. Erano gli anni '60, un'epoca in cui molti americani non avevano mai incontrato il cibo indiano. Ciò avrebbe iniziato a cambiare dopo che l’Immigration and Nationality Act del 1965 avesse eliminato le restrizioni contro gli immigrati non bianchi e non europei negli Stati Uniti, aprendo le porte alle persone provenienti dall’Asia orientale e meridionale, dall’Africa e dal Medio Oriente. Ma nel frattempo Jaffrey si è trovata a rispondere a molte domande.

Lei stessa era arrivata presto: era arrivata negli Stati Uniti da Londra nel 1958 con l'ambizione di diventare un'attrice e l'obiettivo immediato di sposare Saeed Jaffrey, un attore che aveva incontrato a Delhi. Alla fine, i Jaffrey si stabilirono nel Greenwich Village, dove fecero molti amici nel mondo del teatro e parteciparono a molte feste. Madhur, che abitualmente indossava un sari e cucinava deliziosi piatti indiani durante le sue cene, divenne un bersaglio per la curiosità dei suoi amici riguardo a questa cucina nuova per loro. Per lo più cercavano consigli sui ristoranti, il che sembrava abbastanza innocuo.

Il problema era, spiega Jaffrey nell'introduzione di An Invitation, che la maggior parte dei ristoranti indiani a New York all'epoca erano terribili. Erano generalmente gestiti da marinai senza precedenti esperienze culinarie che avevano deciso che gli americani sarebbero stati scoraggiati da specifici piatti regionali e invece servivano quello che Jaffrey descrive come "un cibo indiano generalizzato proveniente da nessuna area specifica". L'unico buon cibo indiano a New York, Jaffrey avrebbe detto ai suoi amici, era nelle case degli indiani. Quindi, ovviamente, avrebbe dovuto invitarli. E la loro curiosità divenne opprimente.

Dopo un po', Jaffrey si stancò del suo ruolo di unica fonte di cibo indiano decente nel Village. Era anche costoso: il suo divorzio da Saeed l'ha lasciata madre single di tre giovani figlie. Non molti agenti di casting erano interessati ad assumere un'attrice dell'Asia meridionale, quindi iniziò a copiare le sue ricette più popolari e a distribuirle a conoscenti curiosi.

A quel tempo, Jaffrey si guadagnava da vivere come scrittrice freelance e insegnava lezioni di cucina con uno dei suoi vicini di casa, che guarda caso era James Beard. Nel 1965, ottenne finalmente un ruolo da protagonista nel film Shakespeare Wallah, uno dei primi sforzi della squadra di Ismail Merchant e James Ivory (presentati da Jaffrey e dal suo ex marito). Jaffrey ha interpretato una star di Bollywood e ha vinto l'Orso d'argento al Festival di Berlino. Per promuovere l'uscita americana del film l'anno successivo, un breve articolo di Craig Claiborne fu pubblicato sul New York Times dal titolo "Anche l'attrice indiana è una star in cucina". Descriveva cene in cui gli ospiti "cenavano con cibi dell'India, della Cina e della Francia" e includeva ricette per peperoni ripieni, kofta in panna acida e raita. La foto di accompagnamento mostrava Jaffrey nella sua piccola cucina di New York con il suo portaspezie ben fornito, che sembrava glamour in un sari mentre versava patate speziate in peperoni verdi.

Dopodiché, sembrava inevitabile che avrebbe attirato l'attenzione di Judith Jones, l'editore di libri di cucina di Alfred A. Knopf che era diventata una leggenda dieci anni prima quando aveva portato alla stampa Mastering the Art of French Cooking. An Invitation to Indian Cooking fece il suo debutto nell'aprile del 1973, permettendo agli americani di tutto il mondo di provare i dals, i chutney, i raitas, i koftas di Jaffrey e, soprattutto, il suo cosciotto d'agnello alla griglia con burro, un piacere universale per il pubblico tra i suoi conoscenti di New York. (A novembre, Knopf pubblicherà un'edizione speciale per il cinquantesimo anniversario con un'introduzione di Yotam Ottolenghi.)