Pianta del mese: Peperoncino

L'intervistatore di celebrità Sean Evans ha un approccio unico per il suo spettacolo Hot Ones. Nel corso dell'intervista, lui e il suo ospite mangiano dieci ali di pollo immerse in salsa piccante. La prima ala inizia con 2.200 unità Scoville, ma le ali diventano sempre più calde fino a raggiungere più di 2.000.000 di unità Scoville. Tra gli ospiti di Evans, le reazioni spaziano dai veterani del peperoncino con la faccia impassibile agli occhi lacrimosi, al naso che cola e al respiro affannoso di quelli meno abituati alla spezia.

Dalle loro apparizioni in Hot Ones e nelle gare di mangiatori di peperoncino alle innumerevoli ricette che ne descrivono in dettaglio l'importanza nelle culture alimentari, i peperoncini occupano un posto insolito nel canone alimentare. Pochi cibi così sgradevoli a prima vista sono stati abbracciati così ampiamente. Nel 1980, i ricercatori Paul Rozin e Deborah Schiller hanno studiato come gli esseri umani arrivano ad acquisire il gusto per il peperoncino. Erano particolarmente interessati alla pianta perché non ha le proprietà di dipendenza di altre sostanze "inizialmente avverse", come il caffè e il tabacco. Non c'è pericolo a lungo termine nel mangiare peperoncini, e Rozin e Schiller propongono che mangiarli imiti attività di ricerca del brivido senza comportare rischi reali. Mangiare peperoncini, suggeriscono, potrebbe non essere poi così diverso dall’andare sulle montagne russe.

Qualunque sia la ragione, i peperoncini sono diventati un alimento base nelle diete del Nord e del Sud America, Africa, Asia, Isole del Pacifico e alcune parti d’Europa. Li mangiamo interi o schiacciati in paste e oli, affumicati ed essiccati o freschi, in piatti che vanno dal curry alle insalate. I peperoncini sono la base di condimenti come salsa piccante e paprika, e anche le foglie possono essere utilizzate in cucina. Come molte altre colture, vengono prodotte in serie in grandi aziende agricole per sostenere l’industria che è cresciuta intorno a loro. Nel loro utilizzo originale tra gli indigeni americani e anche dopo la loro prima diffusione in tutto il mondo, tuttavia, i peperoncini venivano coltivati ​​negli orti domestici, un inizio umile per una pianta che sarebbe stata trasformata in un raccolto da reddito. In effetti, i peperoncini sono ormai una caratteristica così importante delle cucine di tutte le culture che molti presumono che queste piante siano originarie dei rispettivi paesi. Allora come hanno fatto i peperoncini a entrare nel novero delle spezie più apprezzate al mondo?

Sebbene ora godano di una diffusione globale, i peperoncini erano originariamente addomesticati nell'America centrale e meridionale. I peperoni shishito giapponesi, i peperoni a volo d'uccello, i peperoni bonnet, i peperoni di cayenna e i peperoni sono caratteristici di diverse tradizioni culinarie. Tuttavia, appartengono tutti al genere Capsicum e hanno le loro radici nelle Americhe. I peperoncini selvatici fanno crescere i loro frutti in posizione verticale, attirando gli uccelli a spargere i loro semi. Attraverso il processo di addomesticamento, i baccelli rosso vivo iniziarono a pendere dai rami, diventando più nascosti dietro le foglie. Inoltre rimangono sullo stelo più a lungo, in modo che l'uomo possa raccoglierli prima che cadano a terra. Dai primi habitat dei peperoni nelle Ande centrali, le popolazioni indigene hanno ampliato il loro areale fino alle coste del Sud America, attraverso le isole dei Caraibi e fino all'attuale Messico e al Texas meridionale. Secondo i documenti archeologici, i peperoncini crescevano principalmente negli orti vicini alla casa piuttosto che in campi più grandi e distanti, dove venivano coltivati ​​insieme mais, fagioli e zucca.

Chiamate peperoncino in Nahuatl, queste piante avevano un significato religioso per il popolo Nahua. Il loro uso rituale è documentato nella Historia General de las Cosas de Nueva España di Bernardino de Sahagun [Storia generale delle cose della Nuova Spagna], un resoconto enciclopedico del XVI secolo della cultura azteca scritto in nahua, spagnolo e latino, noto anche come fiorentino. Codice. I peperoncini sono menzionati in tutto il Codice nei rituali usati per portare fortuna ai mercanti e come alimento base nella preparazione dei pasti. Dopo una giornata di lavoro fiacca, i venditori di stoffa mettevano dei peperoncini tra due pezzi di stoffa per aumentare le vendite il giorno successivo. Sahagún registra anche l'inclusione dei peperoncini nella preghiera a Tlaloc, il dio azteco della pioggia.