Il ristorante River Oaks Albi porta eleganti piatti mediorientali a Houston

Gamma di piatti di Albi. Foto di Michele Antonio.

Se sei a Houston da abbastanza tempo, avrai familiarità con le strade fiancheggiate da palme del corridoio West Grey e riconoscerai l'edificio al 1947 West Gray, sede della Men's Wearhouse. Nascosto appena sopra c'è un nuovo ristorante di lusso chiamatocandeggina . Rende omaggio al Levante, una regione del Medio Oriente lungo le coste orientali del Mediterraneo dove si trova un mix di cucina libanese e turca.

C'è un nome familiare dietro Albi, i fratelli Fakhoury, Nano e Jimy, proprietari anche di Mary'z Mediterranean. Il duo e il loro partner Aladdin Nimri hanno aperto Albi all'inizio di maggio, seguendo l'esempio di altri punti caldi dell'intrattenimento dal vivo. In effetti, hanno lavorato con l'architetto Adel Sadek, che è stato recentemente coinvolto nell'apertura di un altro concetto di "vibe dining", Ciel.

Prende il nome dalla parola araba "il mio cuore", un'espressione comune di amore, Albi evoca davvero il romanticismo in ogni centimetro dello spazio di 6.600 piedi quadrati. Gli ospiti vengono accolti da una parete ricoperta di rose, dai toni rosso rubino profondi e accenti dorati. Lo spazio poco illuminato è illuminato da scintillanti lampadari ingioiellati, specchi e illuminazione ambientale. Lo spazio è incantevole e, se non fosse per le grandi finestre che si affacciano su West Grey, quasi dimenticheresti dove ti trovi.

Per incorporare elementi raffinati nel menu, i proprietari si sono consultati con lo chef Mark Cox, che in precedenza gestiva il suo omonimo ristorante Mark's e, più recentemente, era socio dell'ormai chiuso Maize. La cucina dell'Albi è diretta quotidianamente dall'executive chef Christian Hernandez, già chef de Cuisine di March. Il menu è composto da piatti dai sapori tradizionali del Mediterraneo orientale che incorporano anche prodotti freschi, sostenibili e locali, tra cui Texas Wagyu, agnello, frutti di mare e prodotti di stagione. Tutta la carne è certificata halal, ovvero preparata secondo la legge islamica.

Houston Food Finder è stata invitata a visitare i primi giorni di apertura di Albi. Abbiamo provato insalate, mezza fredda e calda (una raccolta di piccoli piatti che compongono un pasto, simili alle tapas spagnole) e portate principali. Non sorprende che due dei piatti migliori provenissero dalla mezza fredda, uno dei quali è un piatto che Mary'z fa così bene: il classico hummus. La purea cremosa di ceci cotti e pasta di tahini era liscia e conteneva appena abbastanza pugno di aglio e la giusta quantità di acido per bilanciarla. Il Beets bil Tahini è una versione amplificata della tradizionale salsa di barbabietola e con sapori più intensi grazie alla cottura sotto sale della barbabietola rossa e all'aggiunta di bacche in salamoia per un tocco acido.

La tartare di tonno rosso con pepe di aleppo (un peperoncino mediterraneo in polvere a base di peperoni Halaby essiccati) e coulis di albicocche è tanto deliziosa quanto bella. Un anello di tartaro è annidato in un letto di verdure con la coulis appoggiata all'interno, simile a un tuorlo d'uovo e ricoperta da un twill intrecciato. Il pepe aggiunge una nota affumicata che contrasta con la dolcezza dell'albicocca, rendendo il boccone molto soddisfacente. Un cesto di morbida pita appena sfornata ha accompagnato gli antipasti freddi, creando un ottimo inizio per il pasto.

Le selezioni calde della mezza sono rivisitazioni di piatti classici, come il Manakesh (una pizza libanese) e il kefta di vitello (miscela di carne macinata modellata in una palla o un tortino). Lo Shawarma di funghi King Trumpet con tzatziki e limone carbonizzato era il piatto migliore della notte. Grigliare i funghi sodi e carnosi ha aggiunto una ricchezza ancora più profonda al sapore di nocciola, e lo tzatziki piccante ha aggiunto una nota rinfrescante. Servito a faccia aperta, abbiamo spremuto un po' di limone carbonizzato sul fungo e lo abbiamo mangiato come un taco improvvisato.

Ordino raramente il pollo quando ceno fuori, ma ordinerei volentieri di nuovo l'involtino di pollo Jidori. Si tratta di un petto di pollo arrotolato ripieno di curcuma fatta in casa e salsiccia di pollo e servito insieme a una ciotola di riso con purea di cipolla caramellata, uvetta dorata e pinoli. Il pollo viene arrotolato nella pelle e l'esterno viene fritto finché non diventa dorato e croccante e la carne del pollo ruspante è tenera e umida. La curcuma non è opprimente, anzi aggiunge solo un tocco di terrosità. Il riso è sia salato che dolce e si sposa bene con i profili aromatici del pollo.