All'interno della più grande fattoria di peperoncini del mondo, che si trova ovviamente nel New Jersey

Peppers, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media per NJ.com)

La più grande azienda agricola di peperoncini al mondo, con oltre 500 varietà in continuo aumento, si trova su una tortuosa strada secondaria nella contea di Hunterdon.

Sì, nel New Jersey, che potrebbe essere l'ultimo posto al mondo in cui lo cercheresti.

"Cross Country Nurseries Chile Pepper Plants" recita il cartello all'esterno, ma questo non inizia a raccontare la storia e la portata della meraviglia agricola più singolare del Garden State.

"Aji omnicolor", dice Tom Spies, in piedi di fronte a un campo di peperoni di un acro, scintillante di un verde brillante sotto il sole della tarda mattinata. L'aji omnicolor è il suo peperoncino preferito.

"Viene di molti colori diversi (dal giallo pallido al viola, dall'arancio al rosso). Ha un bell'aspetto e un sapore eccezionale, un sapore brillante e agrumato."

Spies, 36 anni, è comproprietario e responsabile dello stabilimento presso la Cross Country Nurseries di Stockton. Ti aspetteresti che la più grande fattoria di peperoncini del mondo si trovi in ​​un posto come la California o il Texas - o il Messico o l'India o ovunque tranne che qui - per fornire il clima secco e soleggiato di cui i peperoncini hanno bisogno.

Cosa rende il New Jersey un paradiso del pepe?

"Un clima abbastanza mite", dice Spies. "Pochi eventi meteorologici estremi. Per la coltivazione all'aperto, abbiamo temperature abbastanza elevate ma nessun caldo estremo."

California e Texas, infatti, costituiscono il secondo e il terzo maggiore cliente dell'attività di vendita per corrispondenza di Cross Country Nurseries. Quest'anno Cross Country venderà oltre 130.000 piante di peperoncino, da quelli più brucianti come il Carolina Reaper, il respiro del drago e lo sforzo cerebrale ai peperoni più delicati come l'ancho, il jalapeño gigante giallo e il profumo di Trinidad.

"Aroma e sapore fantastici senza calore", è la descrizione del profumo Trinidad sul sito enciclopedico di Cross Country, chileplants.com.

Tom Spies, comproprietario, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media per NJ.com)

Spies e sua moglie Kristin hanno acquistato la fattoria l'anno scorso dopo che era stata messa in vendita dai suoi fondatori, Janie Lamson e Fernando Villegas. Fino ad allora, Tom Spies era stato saldamente radicato nel mondo aziendale, lavorando negli appalti per aziende farmaceutiche e di dispositivi medici multimiliardari, ma non era estraneo alla fattoria dei peperoni, avendo acquistato piante lì per anni.

Lamson e Villegas hanno iniziato a coltivare peperoni nel 1993.

"Non avevamo intenzione di avere così tanti tipi; è semplicemente successo", ha detto Lamson a un giornale locale nel 2013. "Abbiamo iniziato con sei varietà, poi 17, poi 31."

Spies dice che sta imparando velocemente sul lavoro. Coltivare peperoni non significa semplicemente spargere un mucchio di semi nel terreno e aspettare che crescano. Coltivare peperoni su tale scala richiede know-how, tenacia e una buona dose di alta tecnologia.

Ordine campione, Cross Country Nurseries (Peter Genovese I NJ Advance Media per NJ.com)

Ha installato un sistema di gestione dell'inventario; un video di YouTube lo mostra mentre scansiona le piante della serra con un sinuoso dispositivo portatile. Un'etichetta su ciascuna pianta contiene un circuito incorporato che consente a Spies di monitorarne la crescita, lo spostamento in un'altra serra e l'eventuale vendita.

Ha costruito tavoli di coltivazione per le 11 serre per mantenere le piante sopra, non sul terreno.

"Le piante hanno bisogno di ossigeno. È meglio che siano elevate", ha spiegato.

Suo cognato, Matt, è il capo coltivatore.

"Ha messo a punto le cose usando il suo background scientifico per studiare metodi di coltivazione, tempi di irrigazione, applicazioni di fertilizzanti e diversi emendamenti al mezzo di coltura", ha detto Spies.

Il tempo è fondamentale per un raccolto ottimale; così è il fertilizzante. Cross Country utilizza una dieta biologica a base di emulsione di pesce, alghe e insetti benefici per tenere lontani afidi e altri parassiti dai peperoni.

"C'è un ciclo costante di semina, semina, vendita; semina, semina e vendita", ha spiegato. "È un sacco di giocoleria."

Se desideri acquistare piante in loco, c'è un periodo limitato; il negozio al dettaglio di Cross Country Nurseries è aperto solo dall'inizio di aprile fino alla fine di maggio.